Процесс расстановок начинается с запроса клиента. Запрос может касаться чего угодно: проблем в отношениях, трудностей с детьми, хронического чувства вины, страха, одиночества, неуверенности, неудач в бизнесе или даже повторяющихся физических симптомов. Важно, чтобы запрос был конкретным и исходил из личного переживания. В некоторых случаях клиент выбирает несколько тем, с которыми хочет работать.
Далее психолог или расстановщик помогает определить фигуры, значимые для этой темы: родителей, партнёров, предков, а иногда и абстрактные элементы — «страх», «цель», «болезнь». В групповой работе эти фигуры представляют другие участники — заместители. В индивидуальной — используются фигурки, символы или визуальные карты. Клиент располагает заместителей в пространстве, исходя из внутреннего чувства. Так создаётся форма системы, отражающая её внутренний порядок.
То, что происходит дальше, на первый взгляд кажется удивительным. Заместители начинают ощущать эмоции, не принадлежащие им лично, но точно отражающие чувства тех, кого они представляют. Этот феномен называется заместительным восприятием. Он позволяет увидеть скрытые динамики системы: кто «выпал» из неё, где нарушен порядок, где застряла энергия.
Ведущий помогает системе найти новое равновесие. Иногда для этого нужно произнести простые, но глубокие слова — признания, благодарности, прощения. Иногда требуются движения примирения, возвращение исключённых членов семьи, восстановление уважения к судьбе других. Когда система приходит в баланс, клиент чувствует, как напряжение уходит, а на его место приходит спокойствие и ясность. В некоторых случаях эффект от расстановок проявляется не сразу, а через несколько месяцев, когда осознания становятся реальными поступками.